La cel·lulosa és el component principal de les parets cel·lulars de les plantes. És el polisacàrid més distribuït i abundant a la natura, que representa més del 50% del contingut de carboni del regne vegetal. Entre ells, el cotó té un contingut de cel·lulosa de gairebé el 100%, que és la font natural més pura de cel·lulosa. A la fusta en general, la cel·lulosa representa el 40-50%, i hi ha un 10-30% d'hemicel·lulosa i un 20-30% de lignina.
L'èter de cel·lulosa és un terme general per a una sèrie de derivats de cel·lulosa generats per la cel·lulosa natural com a matèria primera, mitjançant una sèrie de processos químics i físics com l'alcalinització, la reacció d'eterificació i el posttractament en determinades condicions. És un producte format quan els grups hidroxil de la cadena molecular de la cel·lulosa són substituïts parcialment o completament per grups èter. Les macromolècules de cel·lulosa tenen enllaços d'hidrogen intracadenes i intercadenes, i són difícils de dissoldre en aigua i gairebé tots els dissolvents orgànics. Tanmateix, després de l'eterificació i la introducció de grups èter, es pot millorar la hidrofilicitat i la solubilitat en aigua i dissolvents orgànics es pot millorar molt. L'estructura molecular típica de l'èter de cel·lulosa es mostra a la figura següent:
L'èter de cel·lulosa es coneix com a "MSG industrial" i té excel·lents propietats com ara espessiment de la solució, bona solubilitat en aigua, estabilitat de suspensió o làtex, efecte col·loide protector, formació de pel·lícula i retenció d'aigua. S'utilitza àmpliament en molts camps com ara materials de construcció, medicina, aliments, tèxtils, productes químics diaris, extracció de petroli, mineria, fabricació de paper, polimerització, ceràmica de bresca, aeroespacial i bateries d'energia nova. L'èter de cel·lulosa té els avantatges d'una àmplia aplicació, un ús d'unitats petites, un bon efecte de modificació i un respecte al medi ambient. Pot millorar i optimitzar significativament el rendiment del producte en el camp de la seva addició, cosa que afavoreix la millora de l'eficiència en l'ús dels recursos i el valor afegit del producte. És un additiu respectuós amb el medi ambient indispensable en tots els àmbits de l'economia nacional.